Era septiembre de 1994 y el semanario Shonen Jump se encontraba en uno de los picos de ventas mas altos de toda su historia, aparece de la mano de Nobuhiro Watsuki "Ruroni Kenshin: Meiji Kenkaku Romantan" (Kenshin el vagabundo: la historia romantica romantica de un espadachin de la Era Meiji).
El nacimiento de la serie fue por casualidad. Watsuki queria hacer un manga de peleas en un mundo fantastico, pero como creyo que el genero estaba demasiado quemado por esa epoca (Dragon Ball), decidio ambientarlo en el Japon feudal para darle un toque mas original y a la vez clasico a su obra, mezclando magistralmente hechos y personajes historicos con otros ficticios. Sorpresivamente , esta cualidad que implemento casi de casualidad en el piloto fue uno de los puntos fuertes de Kenshin, lo que permitio a muchos lectores a interesarse mas por la historia de su pais, y al autor le valio varios premios y reconocimientos. Lo que nacio como un par de historias sueltas termino extendiendose, logrando 255 capitulos que se recopilaron en 28 tomos de unas 200 paginas cada uno. El manga fue adaptado a una serie animada de 94 capitulos que aca se vio por primera vez en el 2001 por Cartoon Network. La serie cosecho, al igual que en el resto del mundo, bastante exito.
La historia de Kenshin arranca el año 11 de la Era Meiji (1878). Pero la trama abarca en realidad un periodo mucho mas amplio, desde la epoca feudal hasta la apertura de Japon a Occidente. Es decir, desde el periodo Edo, pasando por la restauracion Meiji y el Bakumatsu, y hasta la Era Meiji propiamente dicha (donde transcurre la historia). Es que la serie hace referencia a varios periodos cruciales de la historia de Japon, que modificaron por completo la organizacion de la politica, la economia y la sociedad del pais. La primera de estas referencias esta en el periodo Edo en el que leyasu Tokugawa logro por primera vez la unificacion de Japon , que hasta ese entonces era un conjunto de reinos en constante pugna entre si. En 1603 se autoproclama como el primer Shogun de Japon, fundado asi el periodo Edo o Tokugawa y dando fin a la organizacion politica imperial que habia hasta ese momento. Si bien este fue un cambio positivo durante todo este periodo, y a contramano del resto del mundo, Japon permanecio aislado tanto economica como politicamente, y esto dejo el pais empobrecidoy muy poco desarrollado.
Esto cambia drasticamente en 1853, con la llegada de una flota de la armada estadounidense, al mando de Comodoro Perry.
Demandaban a punta de cañon un tratado de comercio, al que Japon tuvo que ceder, evidenciando las muchas flaquezas del pais. Esto se conoce como Kuro-Fune Raikou (La llegada de los barcos negros), y dio inicio al sangriento periodo Bakumatsu. Entonces la aristocracia se separo entre aquellos que querian recuperar su poder y abogaban por el fin del shogunato- los Ishin Shishi- y aquellos que aun defendian la figura del shogun, cuya principal fuerza de choque era el Shinsengumi, una importante organizacion paramilitar. Es en este contexto que Watsuki inventa para su manga al "Hitokiri Battousai" un asesino en las sombras que se ocupaba del trabajo sucio de los Ishin Shishi, matando gente en pos de lograr la paz a futuro. En este periodo Battousai se enfrento muchas veces a los Shinsengumi, y combatiria en varias ocaciones al capitan de la tercera Divicion, Hajime Saito (una figura historica real) que posteriori se convertiria en el tipico personaje que se alia al protagonista para combatir a un enemigo en comun. Volviendo al manual de Historia, este sangriento periodo se extendio hasta 1868, cuando, con un Shougun ya muy debilitado, se definio todo en las guerras Boshin (en las que tambien estuvieron involucrados varios personajes del manga). Tras vencer en ellas, finalmente los Ishin Shishi lograron derrocar al shogun Yoshinobu Tokugawa, poniendo fin a una dinastia de 250 años. La primera medida del nuevo gobierno fueron promulgar leyes de igualdad tales como Prohibir el uso de espadas, o permitirle usar apellido a la gente comun. Ambos privilegios que hasta ese entonces estaban reservados a los samurai. Esto dejo muy disconformes a los ex-samurai y desato una serie de batallas (la guerra Seinen)que mantuvieron las cosas candentes por un tiempo mas, pero el cambio ya estaba en marcha. La cuestion es que en el año 11 de esta nueva Era Meiji (1878) un vagabundo llamado Kenshin conoce casi por accidente a Kaoru Kamiya, heredera de un dojo en decadencia. Tras derrotar a un violento espadachin que se llamaba a si mismo "Hitokiri Battousai" y ecia ser alumno del dojo para desprestigiar la escuela, el vagabundo se revela como el verdadero asesino legendario, quien se paso la ultima decada pateandose el pais en busca de redencion. Es por esto que ahora usa una Katana de filo invertido para cumplir con su juramento de no volver a matar jamas y decide quedarse en el dojo por un tiempo para ayudar a restituirlo. Enseguida se va sumando el resto del elenco. Dentro de esta decada Yahiko Myojin, el hijo de 10 años de un ex-samurai que volviese fuerte a toda costa; Sanosuke Sagara, un peleador callejero que busca vengarse de los Ishin Shishi por haber traicionado asesinado y traicionado a su maestro (aunque termina siendo amigo con el protagonista); y Aoshi Shinomori , el lider de los Oniwabanshuu, un clan de ninjas, que quieren vencer a Kenshin a toda costa para rendir homenaje a sus camaradas muertos. Con los "buenos" ya establecidos se desarrollan distintas sagas cortas contra enemigos salidos tanto del oscuro pasado de Battousai como del conflictivo presente que le toca vivir. Esto sigue asi hasta que entra en escena el ya mencionado Hajime Saito y la historia se dispara a la que muchos creen que es su mejor etapa: "La saga de Kyoto". Aca es donde Watsuki mejor juega con el espejo de historia-ficcion ya que a un hecho historico real, el asesinato de un importante pocer, le da una vuelta de tuerca que revela que el autor intelectual del crimen es en realidad Makoto Sishio, sucesor de Kenshin como Hitokiri que fue traicionado por los Ishin Shishi y ahora planea un golpe de estado como parte de su venganza. Entonces el manga sigue su curso tras la pista de este asesino psicopata y megalomano que opera desde las sombras, pero con la historia del pais intacta.
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